黄柳是杨柳科，柳属灌木，高可达2米。树皮灰白色，不开裂。小枝黄色，有光泽。冬芽长圆形，红黄色。叶片线形或线状披针形，上面淡绿色，下面较淡，叶柄无毛；托叶披针形，边缘有腺齿，常早落。花先叶开放，花序椭圆形至短圆柱形，苞片长圆形，先端钝，花丝离生，花药黄色，长圆形；子房长卵形，蒴果无毛，淡褐黄色，4月开花，5月结果。

灌木，高1-2米。树皮灰白色，不开裂。小枝黄色，无毛，有光泽。冬芽无毛，长圆形，红黄色。叶线形或线状披针形，长2-8厘米，宽3-6毫米，先端短渐尖，基部楔形，边缘有腺锯齿，上面淡绿色，下面较淡，幼叶有短绒毛，后无毛；叶柄长2-3毫米，无毛；托叶披针形，长3-6毫米，边缘有腺齿，常早落。

花先叶开放，花序椭圆形至短圆柱形，长1.52.5厘米，粗约7-8毫米，无梗；苞片长圆形，先端钝，色暗，两面有灰色长毛；腺体1，腹生，长约0.5毫米；雄蕊2，花丝离生，无毛，花药黄色，长圆形；子房长卵形，被极疏柔毛，花柱短，柱头几与花柱等长，但较粗，4深裂。蒴果无毛，淡褐黄色，长约4毫米，宽约2毫米。花期4月，果期5月。